— Вы серьезно? — все еще не веря в искренность ее намерений, я не спешила принимать вожделенную пилюлю. Почти каждой клеточкой своего тела я ощущала подвох: с бабушки могло статься устроить подобную проверку. Если Мария действительно поняла, что я вчера выпила, и доложила об этом, то быть вскоре самой настоящей беде…

— Кристина Михайловна, — вздохнув, горничная снова посмотрела на меня с укором. — Если бы я хотела, я бы еще вчера доложила вашей родственнице о своих подозрениях. И вам бы не позволили проспать всю ночь и весь вечер. В моих словах нет подвоха, я действительно хочу вам помочь. Выпейте, поспите немного, вам обязательно полегчает. Большего, увы, я сделать не могу, на пробежку вам придется идти, чтобы не вызвать подозрений.

— Спасибо, — так и не поверив в благие намерения, которые, как известно, ведут в одном направлении, я все-таки приняла таблетку, запив ее водой. После чего, вернув стакан, откинулась на подушки, слегка поморщившись.

Я действительно не любила пить, да и не умела. Бутылочка легкого пива, подсунутая мне переведенным студентом, действительно оказалась легкой, и если ударила в голову, то совсем немного. Сидела с группой я недолго, распрощалась со всеми аккурат в то время, когда закончилась последняя пара, и за мной подъехал водитель. Сам Аверин попрощался со всеми еще до того, как я успела хотя бы встать со скамейки: после смс на телефон Солнцевой, пара новеньких резко куда-то засобиралась, к огромному неудовольствию остальных.

По дороге домой весь алкоголь успешно выветрился, но накатившая после этого головная боль была невыносимой. И незнакомое пиво здесь не сыграло никакой роли — после любого вина мой организм реагировал точно так же. По прибытию домой, я выпросила у экономки таблетку от головной боли, сославшись на внезапную мигрень, и легла спать… Если честно, не особо задумываясь о последствиях.

А подумать о них стоило, хотя бы сейчас!

Но сил не было, и потому, я заснула, кажется, быстрее, чем закрыла глаза. Только уплывающее сознание машинально отметило очередное непривычное явление, вроде бы кто-то заботливо укрыл меня одеялом, спасая от привычной прохлады установленного в комнате кондиционера… А может, мне просто показалось.

В конце концов, подобного для меня никто и никогда раньше не делал, так что откуда бы теперь этому взяться?

Как это ни странно, но после проделанных, нехитрых, в общем-то, манипуляций, мне действительно стало намного легче. Головная боль отступила окончательно, а утренняя пробежка взбодрила, так что к столу я спускалась уже совершенно в обычном расположении духа, да и выглядела ничуть ни хуже, чем раньше.

Но была и одна ложка дегтя в бочке меда: я боялась. Действительно боялась, что все сказанное и сделанное Марией окажется ложью, и вот-вот я получу сполна за все, что натворила…

— Доброе утро, — оставляя в сторону любимую изящную чашку тонкого фарфора, предельно вежливо и в тоже время скупо поприветствовала меня бабушка, не отрываясь от планшета, в котором, как всегда, просматривала за завтраком свежие новости. — Я видела тебя в парке, из окна. Твоя мигрень прошла?

— Да, — подтвердила я, присаживаясь на стул, аккуратно пристраивая на коленях салфетку, поверх кремовых шелковых брюк. Напряженность в голосе удалось скрыть с заметным трудом, все-таки лгать я не умела. — Спасибо за заботу. Просто слишком много впечатлений. Я… отвыкла от шума за лето.

— Привыкай, — никак не отреагировав на мою жалобу, отозвалась родственница, по-прежнему не поднимая глаз. — В скором времени тебе придется посещать множество мероприятий.

— Что ты имеешь ввиду? — привычно не обратив внимания на отсутствие какой-либо реакции на мои слова, переспросила я, неохотно принимаясь за завтрак. Овсянка с абрикосами — не самое мое любимое блюдо для начала дня… Точнее, совсем не любимое.

Почему-то поневоле вспомнился вчерашний день, а точнее, как трогательно и заботливо вела себя парочка переведенных студентов. Та же сцена с выбором пива в магазине, например… Или то, как Аверин заботливо держал рыжую за руку, пока она прохаживалась по детской площадке, по узкому разноцветному бревну с крутыми спусками…

— Кажется, я просила тебя быть внимательнее, Кристина, — еще до того, как я почувствовала еще не оформившийся до конца, легкий укол зависти, напомнила о себе бабушка. — Я потратила на твое воспитание немало времени и средств. Ты уже давно совершеннолетняя, и пора бы отплатить тем же. Я уже давно начала подбор женихов. Озвученные предложения пока меня не устраивают, но это лишь вопрос времени. Рано или поздно я подберу для тебя выгодную партию. Будь к этому готова.

— Конечно, — ранее неприятная каша теперь и вовсе склизким комом встала в горле, но, разумеется, виду я не подала. Лишь только спокойно поинтересовалась, промакивая губы салфеткой. — Могу я узнать, на кого именно падет твой выбор?

— Сложный вопрос, — сделав еще глоток чая, недовольно нахмурилась моя родственница. — Я была уверена, что Максим Полонский заинтересован во взаимовыгодном сотрудничестве, и ваша помолвка с его сыном дело решенное… Но мне пришел отказ. В категоричной форме и уже давно, а мой секретарь боялся об этом сообщить.

— Секретаря ожидало увольнение, конечно же?

— Естественно, — хмыкнула бабушка, не терзаясь, впрочем, ни сочувствием, ни сожалением. А ведь он работал на нее долгие годы! — Мне нужны куда более расторопные работники. И правдивые. А не те, что скрывают от меня правду. Еще год назад я пыталась наладить связи с Полонским, но не получила никакого ответа.

— Мир его праху, — тихо пробормотала я, уткнувшись в чашку с чаем и… сама едва не поперхнулась, осознав вышесказанное.

Господи, как всего один день общения с человеком может настолько изменить мое мировоззрение?!

— Что, прости?

— Ничего, — отрицательно качнула головой, делая вид, что все в порядке. — Я ничего не говорила, тебе показалось, должно быть. Так что с женихами, бабушка? У тебя есть запасной план?

— Обязательно, — поджав губы, сухо и скупо отозвалась она. — Я подберу нужного нам человека, и извещу тебя заранее. А пока, будь добра, содержи себя и свое здоровье в порядке. Я была уверена, что Полонский согласится: я ведь отсылала твое фото. Столь изящную красоту нельзя не заметить! И потом, нам было выгодно подобное соглашения, нам обоим… Но, видимо, правы были слухи о помешательстве их семейства на Южной Корее. В любом случае, теперь я буду куда более предусмотрительной. То же самое касается и тебя. Я не потерплю ошибок, Кристина. Это понятно?

— Вполне, — ровно ответила я, пригубив ароматный чай, не чувствуя, впрочем, ни его вкуса, ни запаха.

— В таком случае, тебе пора ехать, — мельком взглянув на крохотные часики на запястье, добавила бабушка. — Удачного дня.

— Одну минуту, кажется, я забыла телефон в комнате, — отодвинув стул с непривычным скрипом, ответила я, поднимаясь.

Это было откровенной ложью: небольшой смартфон последней модели, как и всегда, занимал свое место в отдельном кармашке моей сумочки.